Во, кажется нашел причину всех уникальных событий, происходящих с моим форумом на 384.
Этот вариант нечастый, но иногда встречается, ну а мне как обычно повезло.
При первоначальном развертывании форума, когда создавалась база данных с нуля.
Вот как-то так получилось, что она создалась в кодировке latin1_general_ci. Сложно вспомнить, как это произошло, но вроде просто не было там ср_1251, или может я не нашел, но факт такой имеет место быть - на некоторых хостингах база создается в latin1_general_ci и ничего с этим сделать нельзя.
Вернее можно, но всё равно нету 1251, и есть, кроме меня, ещё люди, у которых получилось так же.
При установке форума версии 1251 он, как ни странно, абсолютно нормально работает с базой в кодировке latin1_general_ci, за исключением некоторых хаков, у меня например не заработал хак проверки наличия нового сообщения перед отправкой и не возможно было воспользоваться русификатором чата.
Проблема дала о себе знать при переезде на другой хостинг, где база создается просто так, без указания чего бы то ни было - панель Direct Admin.
И по умолчанию там стоит UTF-8.
Весь форум в этом случае будет в вопросительных знаках.
Нашел другой хостинг, вот этот
https://lumtu.com/hosting/3881-tcphost-hosting-za-1-vds-ds.html
там ISP панель, при создании базы указал кодировку latin1 (она там при создании вот в таком укороченном виде указывается) и залил дамп, дампер 1.08, в дампере стоит кодировка ср_1251, форум ставил тоже в 1251, база в latin1_general_ci
Кривизна конечно аццкая.
Но, если вот так попасть с базой, что она в latin1_general_ci, это, пожалуй, самый простой выход переноса на другой хостинг.
Чтоб никуда не лазить и ничего не править.
С кривизной не боремся - наоборот, ее всячески охраняем, чтобы эта кривая (но работоспособная!
) конструкция не разрушилась.
Но за советы, как такую кривизну победить в принципе - буду благодарен.